솔직히 저는 첫째와 둘째를 키우면서 "아이들이 원래 태어날 때부터 성격이 다른가 보다"라고만 생각했습니다. 그런데 어느 날 샤워를 마치고 나와 보니 첫째는 책상에 앉아 숙제를 하고 있고, 둘째는 온몸에 스티커를 붙이며 혼자 노느라 정신없더군요. 그 모습을 보며 문득 궁금해지더라고요. 저도 언니가 있지만 우리 둘이 어떤 문제를 직면했을때의 반응이 완전히 다릅니다. 그래서 웹을 찾아보며 첫째, 둘째가 다른 이유가 있을까? 전문가들은 어떤 관점에서 바라볼까? 에 대한 조사를 했습니다.
아, 그리고 깨달았습니다. 이건 단순히 성격 차이가 아니라, 제가 두 아이를 대하는 방식 자체가 달랐던 거였습니다. 일반적으로 출생 순위가 성격에 영향을 준다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 단순히 "몇 번째로 태어났느냐"의 문제가 아니라 부모가 그 순위에 따라 아이를 어떻게 대했느냐의 차이였던 겁니다.
첫째의 통제욕은 부모가 만든다
첫째 아이들이 보편적으로 책임감이 강하고 통제 성향을 보이는 이유는, 부모가 일찍부터 "넌 언니/오빠니까"라는 프레임을 씌우기 때문입니다. 여기서 통제 성향이란 주변 상황이나 사람들을 자신이 예측 가능한 방향으로 이끌려는 심리적 욕구를 의미합니다. 저 역시 첫째가 태어났을 때 모든 행동 하나하나에 신경을 곤두세웠습니다. "이건 안 되는 것 같은데?" 싶으면 바로 개입했고, 동생이 태어난 뒤, 놀이터에서 놀때도 "동생 손 꼭 잡고 있어야 해"라며 책임을 떠넘기기도 했습니다. (이건 정말 반성해야겠어요. 제가 나가서 동생을 봐야죠.)
심리학에서는 이를 '역할 고정화(Role Fixation)'라고 부릅니다. 쉽게 말해 가족 내에서 특정 역할이 반복적으로 주어지면, 그 역할이 성격의 일부로 굳어진다는 뜻입니다. 첫째는 부모의 기대를 충족시키기 위해 스스로를 통제하고, 나아가 주변 사람들까지 통제하려는 패턴을 학습하게 됩니다. 실제로 한국청소년정책연구원의 2023년 조사에 따르면, 첫째 자녀의 70% 이상이 "가족 내 의사결정에 참여한 경험이 있다"고 응답했습니다(출처: 한국청소년정책연구원). 이는 첫째가 어린 나이부터 가정의 작은 결정들에 개입하며 통제력을 키워왔다는 방증입니다.
제가 관찰한 바로는, 첫째들은 "내가 사람들을 컨트롤할 수 있다"는 무의식적 믿음을 갖고 있습니다. 직장에서도 마찬가지입니다. 함께 일했던 선배 중 한 분은 회식 메뉴를 정할 때도, 옷차림을 조언할 때도 항상 자신의 방식을 관철시키려 했습니다. 당시엔 "왜 저렇게 간섭이 심하지?"라고 생각했는데, 지금 생각해보니 그분은 첫째로 자라며 형성된 통제 욕구를 자연스럽게 표출하고 있었던 겁니다.
둘째의 불공평 감수성과 생존 전략
둘째나 셋째처럼 가운데에 낀 아이들은 '정체성 혼란'을 기본값으로 안고 자랍니다. 원래는 막내로서 귀여움을 독차지했는데, 갑자기 동생이 생기면서 위치가 애매해지거든요. 여기서 정체성 혼란이란 "나는 이 집에서 어떤 존재인가?"라는 근본적 질문에 답을 찾지 못하는 심리 상태를 뜻합니다. 제 둘째 아이도 처음엔 언니를 따라 하다가 안 되면 울고, 막내처럼 애교를 부리다가 "애기 짓 하지 마"라는 말을 들으며 방황했습니다.
가족체계이론(Family Systems Theory)에서는 이런 둘째의 위치를 '협상가의 자리'로 해석합니다. 쉽게 말해 위아래 사이에서 살아남으려면 끊임없이 자신의 존재 가치를 증명해야 하고, 그 과정에서 불공평에 극도로 민감해진다는 겁니다. 실제로 서울대학교 심리학과의 2024년 연구에 따르면, 중간 순위 자녀들은 부모의 자원 배분에 대한 민감도가 첫째나 막내보다 평균 1.8배 높게 나타났습니다(출처: 서울대학교 심리학과).
제 경험상 둘째는 언니가 받는 관심, 막내가 받는 특혜 사이에서 늘 "나는?"이라는 질문을 품고 삽니다. 그래서 제가 의식적으로 노력하는 부분이 있습니다. 둘째만 따로 데리고 나가서 "너만의 특별한 시간"을 만들어주는 겁니다. 둘째와 즐겁게 데이트를 하면서 5만 원짜리 장난감도 "너만 특별히" 사주죠. 일반적으로는 공평하게 나눠주는 게 맞다고 생각하지만, 실제로 해보니 둘째에게는 "나도 특별하다"는 확신이 더 중요했습니다.
다만 둘째의 이런 경쟁심이 꼭 부정적인 것만은 아닙니다. 오히려 사회생활에서 협상력과 눈치, 관계 조율 능력으로 발휘되기도 합니다. 주요 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
- 위아래를 관찰하며 자신만의 생존 전략을 개발함
- 불공평한 상황을 빠르게 감지하고 목소리를 냄
- 독립성이 다소 부족하지만, 관계 속에서 균형을 잡는 능력이 뛰어남
막내의 자존감은 방치가 아닌 자유에서 온다
막내는 흔히 "귀여움만 받고 자란다"고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 절반만 맞는 이야기입니다. 물론 첫째가 8살에 글자를 못 쓰면 야단을 맞지만, 막내가 같은 나이에 글자를 모르면 "아직 어리니까"로 넘어가는 건 사실입니다. 하지만 그게 단순히 방치나 무관심은 아닙니다. 오히려 부모가 경험을 통해 "아이마다 발달 속도가 다르다"는 걸 체득했기 때문이죠.
저는 첫째가 뒤집고 걸을 때마다 일일이 기록하고 걱정했습니다. 반면 둘째는 어느 순간 뒤집고, 어느 순간 걷더라고요. 그런데 신기한 건, 제가 모르는 새에 뭔가를 해낸 둘째를 보며 제가 더 많이 칭찬했다는 겁니다. "어머, 네가 벌써 이걸 했어?"라는 반응이 둘째의 자존감을 키워준 셈입니다.
다만 막내가 겪는 어려움도 분명 있습니다. 결정권이 없다는 겁니다. "오늘 뭐 먹을까?" "주말에 어디 갈까?" 같은 작은 선택조차 언니가 먼저 정하고, 막내는 따라가기만 합니다. 실제로 둘째가 아주 애기였을때 유모차에만 있고, 첫째는 친구들과 놀이터에서 신나게 노는거를 하루종일 기다리기도 했습니다. 또 그 뿐인가요, 첫째 학원을 데려다주는 시간에도 둘째는 항상 같이 있습니다. 늘 언니의 스케줄에 따라가게 되는것이죠. 그래서 저는 더 의식적으로 둘째에게 선택권을 줍니다. "오늘 저녁 메뉴는 네가 정해봐" "이번 주말 놀이터는 네가 골라봐"라고요. 일반적으로 막내는 결정을 어려워한다고 하지만, 제 경험상 작은 선택부터 연습시키면 충분히 극복 가능하다고 생각합니다.
흥미로운 건, 한국아동청소년패널조사(KCYPS)의 2023년 데이터에 따르면 막내 자녀의 주관적 행복도가 다른 출생 순위보다 평균 12% 높게 나타났다는 점입니다(출처: 한국청소년정책연구원). 이는 막내가 상대적으로 덜 통제받고 자유롭게 자라면서 심리적 여유를 가질 수 있었기 때문으로 해석됩니다.
글을 마무리하며 다시 생각해봅니다. 출생 순위가 성격을 결정하는 건 아닙니다. 다만 그 순위로 인해 부모가, 가족이 아이를 대하는 방식이 달라지고, 그 차이가 쌓여 성격의 일부가 되는 거죠. 저는 이제 첫째에게 "넌 언니니까"라는 말 대신 "네 생각은 어때?"라고 묻습니다. 둘째에게는 "언니랑 비교하지 마, 너는 너야"라고 자주 이야기합니다. 중요한 건 출생 순위라는 프레임에 아이를 가두지 않고, 각자의 고유한 존재로 바라보는 부모의 시선입니다. 그 시선이 바뀌면, 아이들도 자신만의 방식으로 자라날 수 있습니다.
오늘도 첫째와 둘째를 생각하며, 내일은 또 어떻게 하루를 보낼지 고민하는 엄마들.
모두들 수고 많으셨습니다^^ 내일도 화이팅 합시다!